白語是白族的民族共同語。中國民族語言學(xué)界一般認(rèn)為白語屬于漢藏語系藏緬語族，但也有研究者認(rèn)為白語和漢語的關(guān)系更為密切。20世紀(jì)50年代白語方言調(diào)查以后，將白語分為大理（南部）、劍川（中部）和怒江（北部）三大方言。其中，怒江方言原稱碧江方言，因怒江州碧江縣于1986年撤銷，故又改稱怒江方言。也有將白語三大方言改稱西部（怒江）、中部 （劍川）、東部 （大理）的新意見。兩種提法所涉及的方言區(qū)域劃分基本一致^[7] 。 和其他一些少數(shù)民族語言相比，白語的方言總體上看差別不大。各地白語的語法系統(tǒng)基本一致，詞匯大部分相同，只是在語音上有一定的差異。語言使用方面，據(jù)中國社會科學(xué)院民族研究所和國家民委文宣司合編《中國少數(shù)民族語言使用情況》(中國藏學(xué)出版社1994年版)中的材料，大理方言的使用人口約53.19萬，劍川方言的使用人口約42.37萬，怒江方言的使用人口約4.1萬(以上據(jù)1982年人口材料)。按2000年的人口普查材料，大理方言的使用人口為60余萬人，劍川方言的使用人口約50萬人，怒江方言的使用人口約10萬人。再加上省內(nèi)其他白族聚居區(qū)的白語人口(包括大理一帶以白語為主要交際語言的回族人)，白語的使用人口約有130萬左右。白語三個(gè)方言之間，劍川方言和大理方言比較接近，除了一些方言詞和語音的差異外，一般都可以相互通話。怒江方言和上述兩種方言(特別是大理方言)的差別較大，通話有較大困難。一般認(rèn)為，怒江方言最為“古老”，受其他語言(主要是漢語)的影響較少，劍川方言次之，大理方言受漢語的影響最大。 白族人民在日常生活中一般都以白語為主要交際工具，縣以下白族聚居區(qū)群眾活動都使用白語。由于受白語影響，大理州境內(nèi)的一些漢族人口也兼通白語，居住在大理市境內(nèi)的回族也以白語為主要交際用語。怒江州的蘭坪縣城內(nèi)，由于多民族雜居，而白語影響又比較大，白語因此成為當(dāng)?shù)馗髅褡宓墓餐浑H語之一。從分布地區(qū)看，居住在平壩地區(qū)以及城鎮(zhèn)附近的白族居民一般兼通漢語，多為雙語人。而邊遠(yuǎn)山區(qū)、交通阻塞地區(qū)的白族群眾只通白語，如洱源西山、劍川象圖等白族村寨，白族居民大多不懂漢語。從人口構(gòu)成來看，白族青壯年男子因有相對較多的機(jī)會接受漢語文教育，加上普遍有外出務(wù)工的習(xí)慣，因此一般兼通漢語，而婦女懂漢語的比例要低得多。白族地區(qū)的電影、廣播、電視和報(bào)紙都使用漢語文，民間文藝活動則以白語為主。學(xué)校教育方面，白族各聚居區(qū)的中小學(xué)都用漢語文授課，小學(xué)低年級則普遍使用白漢雙語進(jìn)行教學(xué)，一些地方的小學(xué)高年級也仍用白語作為教學(xué)輔助語言。從歷史發(fā)展情況看，白族地區(qū)的白漢雙語狀況是比較穩(wěn)定的，建國以來尤其是改革開放以來，也沒有產(chǎn)生白語人口大規(guī)模轉(zhuǎn)用漢語、白語功能大規(guī)模萎縮的現(xiàn)象，這都說明白語的使用和功能是基本穩(wěn)定的。可以肯定，在以后的很長時(shí)期內(nèi)，白語仍將作為白族最為重要的交際工具和民族特征而存在。