首輔是明代和清代首席大學(xué)士的習(xí)稱，明朝內(nèi)閣設(shè)置于建文四年（1402年）八月，其中進(jìn)入內(nèi)閣的官員稱大學(xué)士，有別于翰林院學(xué)士。明中期后，內(nèi)閣大學(xué)士又成實(shí)際宰相，稱之為“輔臣”，稱首席大學(xué)士為“首輔”，或稱“首揆”、“元輔”。嘉靖、隆慶和萬歷初期，首輔、次輔界限嚴(yán)格，首輔職權(quán)最重，主持內(nèi)閣大政，權(quán)力最大，內(nèi)閣中亦爭奪劇烈，次輔不敢與較。清代領(lǐng)班軍機(jī)大臣之權(quán)極重，亦稱為首輔，如清代索尼、張廷玉、李鴻章、翁同龢、張之洞。明朝的首輔是指首席內(nèi)閣大學(xué)士，有宰相之權(quán)而無宰相之名。