官名。西漢武帝置十三部刺史，以六百石官監(jiān)察包括二千石的太守在內(nèi)的地方官。部為監(jiān)察區(qū)，刺史為監(jiān)察官。成帝綏和元年（前8），改刺史為州牧，秩二千石。不久復(fù)舊制，后再為州牧，東漢仍改為刺史。靈帝中平五年（188），太常劉焉謂刺史權(quán)輕，難遏農(nóng)民起義，遂改部分刺史為州牧，掌握一方軍政大權(quán)。漢末劉焉、劉璋父子、劉表、袁紹等皆以州牧雄據(jù)一方。魏、晉諸州長官仍為刺史。北魏、北齊、北周、隋、唐的京畿地方長官稱州牧。唐常以親王領(lǐng)之，不任實(shí)職。宋亦于開封府置牧。清人習(xí)稱知州為州牧，然清之知州，位同知縣，與前代州牧大異。